Compañías como la española Repsol, la brasileña Petrobras y la francesa Total congelaron sus inversiones en Bolivia después que el presidente izquierdista Evo Morales tomó el control de la industria de gas natural en el 2006. “Creo que hay una voluntad de aumentar las inversiones y la producción. Eso depende de tener los mercados para ese gas y depende también de la certidumbre de las regulaciones”, dijo Juliette Kerr, analista del comité de expertos IHS Global Insight, con sede en Estados Unidos.

Bolivia posee las segundas mayores reservas de gas natural en Sudamérica después de Venezuela y es el mayor exportador en la región, suministrando el fuel a Brasil y Argentina.

Recientemente, aparecieron señales de deshielo en la relación entre las firmas extranjeras y el Gobierno casi cuatro años después que Morales emitiera un decreto de nacionalización que elevó los impuestos y entregó el control de la producción al estado.

“Hay un entusiasmo en las compañías porque el Gobierno, más allá de su verborrea radical, está impulsando un acercamiento con las compañías”, dijo Carlos Arze, analista del Centro de Estudios para el Desarrollo Laboral y Agrario de Bolivia.

De hecho la discusión de la nueva ley de hidrocarburos está basada en el intercambio de opiniones y sugerencias con las compañías de petróleo y gas, añadió.

Morales ha buscado seducir a compañías energéticas en los últimos meses tras darse cuenta de que una industria energética exitosa le permitirá acrecentar el gasto social para beneficiar a la población más pobres, que es la base de su apoyo. Y sus esfuerzos parecen haber encontrado eco.

A fines del 2009 un consorcio liderado por Repsol develó un plan de inversión de 1.500 millones de dólares y este mes Total dijo que desembolsaría 500 millones para exploración. Ambos proyectos ayudarán a casi duplicar la producción y llevarla a 76 millones de metros cúbicos por día en el 2015, dijo el Gobierno.

NUEVOS MERCADOS

Bolivia espera firmar un acuerdo con Argentina en marzo para relanzar un proyecto que aumentaría las exportaciones de combustible a su vecino, dijo el lunes el gobierno de Bolivia. Bolivia acordó en el 2006 casi cuadriplicar las exportaciones de gas a Argentina, desde el máximo actual de 7,7 millones de metros cúbicos por día, pero la falta de inversión y la demora en la construcción de un nuevo gasoducto retrasaron el proyecto.

Las exportaciones de gas natural boliviano a Argentina subieron en más del 80 por ciento en el 2009, a un promedio de 4,6 millones de metros cúbicos por día, de acuerdo al analista boliviano Bernardo Prado, lo que sugiere que Argentina está ávida de comprar más combustible boliviano.

Pero dijo que Argentina sola no es la respuesta a los problemas de Bolivia, y que el país necesita aumentar las exportaciones de gas natural a Brasil y hallar otros mercados. “Si nosotros no consolidamos mercados y garantizamos nuevos mercados no tiene mucho sentido sacar más gas”, dijo Prado.

GAS SOBRANTE

Bolivia ha dicho que espera ser capaz de exportar hasta 6 millones de metros cúbicos por día a Uruguay y Paraguay en el 2016, y el país podría también buscar reanudar exportaciones a la planta termoeléctrica de Cuiabá en Brasil, que recibía cerca de 2 millones de metros cúbicos por día en el pasado.

La compañía india Jindal Steel and Power está desarrollando un masivo proyecto de hierro-acero en Bolivia que requeriría de hasta 6 millones de metros cúbicos por día de gas natural en el futuro cercano.

Chile también necesita nuevas fuentes de energía, pero una disputa de larga data por el acceso al océano Pacífico podría generar protestas si el Gobierno decide vender gas a su vecino.

“En Bolivia, actualmente está sobrando gas, en el entendido de que Brasil no está demandando ni parece que vaya a demandar los 31 millones de metros cúbicos día” como antes, dijo Prado.

Aunque el Gobierno boliviano ha dicho repetidas veces que las compañías extranjeras planean aumentar la producción en el país, la producción de gas natural de Bolivia ha sido constante, cerca de los 40 millones de metros cúbicos por día desde el 2006. El analista Prado es escéptico y dice que “poco se ha concretado” de los proyectos energéticos que anunció el gobierno en enero del 2009.

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